十善之首是放生，十恶之首为杀生，放生的功德最大，既直接又快速，改变命运的力量最为显著。佛陀所说诸法中，菩提心为根本，而一切有漏善法中，无有能比放生之功德更大者。凡其它善业，若自心不净，就无有功德，但放生时，无论其心净或不净，其事皆是直接对众生有利，因此有不可思议的善果，哪怕是放一条生命的功德也无法衡量。
因为这些所放的众生，暂时已经解脱难忍遭杀的痛苦，再加上放生时念佛号、心咒来加持后，究竟彼等众生也获得不退果位。
龙树菩萨在《大智度论》中云：“诸余罪中，杀业最重，诸功德中，放生第一。”藏地的梗桑曲扎大师云：“应断杀生，救护放生，于一切身语之善法中，放生功德最大。” 若能放生，从金刚地狱中也能得解脱。
佛经中说人天七德：“种姓高贵、形色端严、长寿、无病、缘分优异、财势富足和智慧广大。”其中长寿和无病的根本因即是放生，放生也是其余五德之助缘。特别是，若想长寿，则应放生，《放生赞》云：“汝欲延生须放生，此是循环真道理，他若死时你救他，你若死时天救你，延生生子无别方，戒杀放生而已矣。”弥勒菩萨偈云：“劝君勤放生，终久得长寿，若发菩提心，大难天须救。”

憨山大师的‘放生功德偈’说：人既爱其寿，物亦爱其命。放生合天心，放生顺佛令，放生免三灾，放生离九横，放生寿命长，放生官禄盛。放生子孙昌，放生家门庆，放生无忧恼，放生少疾病。放生解冤结，放生罪垢净，放生观音慈，放生普贤行，放生与杀生，果报明如镜。放生又念佛，万修万人成。（‘三灾’：一．刀兵灾。二．疾疫灾。三．饥馑灾。‘九横’：一得病无医。二．王法诛戮。三．非人夺精气。四．为火所焚。五．水中沉溺。六．为恶兽所啖。七．堕崖。八．中毒受咒。九．被饥渴困。）
印光大师总结了放生的十功德：无刀兵劫、集诸吉祥、长寿健康、多子宜男、诸佛欢喜、物类感恩、无诸灾难、得生天上、消灭恶业及四季安宁、生生不息善心相感。
弘一大师也曾经“先问诸君，一、欲延寿否？二、欲愈病否？三、欲免难否？四、欲得子否？倘愿者，今有一最简便易行之法奉告，即是放生也。”
索达吉堪布言，凡放生者，都得四果功德：放生之异熟果者，解脱三恶趣痛苦，其下等发心，放生量少，能转于人道，中等发心，放生量亦为中品，能转于欲界天，若上等发心，放生数量极多，则转生色界无色界，渐次脱离轮回苦海；放生等流果分二：一感受等流果者，将来生生世世转为长寿无病者；二同行等流果者，未来得人身时，喜欢断杀放生，具足慈悲善心行持殊胜菩萨道；放生的增上果者，放生者将来不转生于深渊险地，转生之境，全是乐意美境，具有饮食花果等；放生的士用果者，一切生世中，增上所放生之善德。

我们在放生过程中，因为放生，花钱买物赎命，是财布施；因为放生，与物类众生一起皈依，一起忏悔，一起念佛，一起回向，是法布施；因为放生，解除物命被擒被抓，死亡前挣扎怨恨的痛苦恐惧，是无畏布施；三种布施，放生一应俱全，放生功德真的是不可思议！
《放生功德论》云：“若欲善趣之乐，放生能得人天福报；若欲自得寂灭，放生即得声闻罗汉果；若以菩提心所摄，放生则成佛果之因；若愿上师住世，放生即能感得上师长久住世；若欲自己长寿，放生成为殊胜长寿法；此有无等功德。”
放生也是往生净土的主因，《中阴救言论》云：‘今生放生，到中阴时，其所放之众生会来到面前为你接引道路，而往生自已所欲的净土；若杀生，则其所杀之众生，彼时会显现为极为愤恨，而致使自己被强力引入地狱中。《寿无量光功德庄严经》说十种往生因，此十种因虽有不同解释法，但放生及劝人放生多被解释是其中二种因。经常放生的人，能直接往生极乐世界，如藏地恰美仁波切终生劝请他人放生，圆寂时直生西方极乐刹土。在汉地宋朝永明大师，平常买鱼虾等精进放生，后来以此功德力，其已往生极乐世界，证得上品上生，此类故事皆为许多历史所记载。


放生为什么有那么大功德？
一、天地万物众生，皆本具佛性，与我无二无别。只因宿业深重，递相酬报，而沦为异类畜生；一旦障消债除，皆可投生善道，乃至证成佛果。故今朝放生等于成就一未来佛。
二、天地万物众生与我，在无始以来的轮回中，皆曾互为父母亲眷。故今朝放生，等于拯救自己前世的亲人。
三、天地万物众生与我，在过去的轮回中，皆曾互为冤家仇敌。故今朝放生，可解冤释仇，消灾免难，免除冤杀恶报。
四、天地万物众生，皆有灵性，皆知趋吉避凶，皆贪生怕死，皆有悲欢喜怒。今朝放生，物类皆知感恩图报，缔结善缘。
五、因果报应，如影随形，分毫不爽。种瓜得瓜，种豆得豆，乃亘古不变之铁律。放生即是救命，自利利他，种善因必得善果。